События Февральской революции 1917 года запустили процесс разложения личного состава и фактического развала флота, особенно ярко проявившегося на Балтике. В дни крушения династии Романовых в Кронштадте и Гельсингфорсе (ныне Хельсинки) имели место стихийные революционные выступления матросов, сопровождавшиеся убийствами офицеров и кондукторов. Жертвами становились не только жестокие по отношению к команде, но и просто требовательные к службе офицеры. 4 (17) марта в Гельсингфорсе был застрелен командующий флотом вице-адмирал А. И. Непенин, заявивший о поддержке новых властей, но пытавшийся призвать подчиненных к верности воинскому долгу. Приказ Петроградского совета рабочих и солдатских депутатов № 1 от 27 марта (13 апреля) 1917 года, провозгласивший начало «демократизации» вооруженных сил, сделал положение командного состава флота совершенно невыносимым. С 28 апреля (11 мая) в Гельсингфорсе приступил к работе Центральный комитет Балтийского флота (Центробалт), который потребовал «назначения офицеров производить только с ведома и согласия ЦКБФ».

Смещение матросами своих командиров и избрание на их место новых, зачастую просто угодных команде офицеров стали обыденным явлением. К началу лета было «избрано» около 500 офицеров, в том числе командующий флотом вице-адмирал А. С. Максимов. Большинство этих назначений было неудачными, но Главный морской штаб, который 6 (19) июня был преобразован в Главное управление по делам личного состава (ГУЛИСО), утверждал их, чтобы сохранить хоть какое-то подобие организации.

В марте 1917-го в базах флота комитеты Российской социал-демократической рабочей партии большевиков (РСДРП(б)) объединяли 3,5 тыс. военнослужащих и 3 тыс. рабочих. Партийные организации быстро росли, ширились и революционные настроения.

После издания Приказа № 1 Петроградского совета на флотах и флотилиях прошли выборы судовых, базовых и партийных комитетов. 27 марта на базе корабельных партийных групп был создан Свеаборгский матросский комитет РСДРП(б), а 4 апреля на общегородском собрании большевистских организаций – Гельсингфорсский (тогда – главная база флота Балтийского моря) комитет РСДРП(б).

8 (21) марта 1917 года в Севастополе был образован Объединенный центральный военно-исполнительный комитет (ОЦВИК), который принял на себя функции управления флотом и крепостью Севастополь. Затем ОЦВИК слился с Советом солдатских и рабочих депутатов в Севастопольский совет депутатов армии, флота и рабочих.

11 (24) марта в Петрограде был создан Центральный исполнительный комитет учреждений Морского министерства под председательством капитана 1-го ранга М. И. Дунина-Барковского. Однако «высшей инстанцией всех флотских комитетов Балтийского моря», без утверждения которой ни один приказ, касающийся флота, не имел силы, был Центробалт, а деятельность всех большевистских организаций в армии и на флоте направлялась Военной организацией при ЦК РСДРП(б). Центробалт первого созыва выступил против политики Временного правительства и объявил, что для него постановления ЦК РСДРП(б) имеют силу приказов.

Иную позицию занял Объединенный исполнительный комитет флотилии Северного Ледовитого океана (Целедфлот), избранный в Архангельске 30 апреля (13 мая) 1917 года Большинство его членов (эсеры и меньшевики) приняли резолюцию о поддержке Временного правительства и продолжении войны.

В середине мая 1917-го была создана морская секция, в состав которой вошли 40 представителей флотов Балтийского и Черного морей, флотилий Северного Ледовитого океана, Сибирской и Амурской. Исполнительным органом стал президиум из пяти членов. Это была первая попытка создания общефлотского руководящего центра.

I съезд представителей Балтийского флота, проходивший в Гельсингфорсе с 25 мая (7 июня) по 15 (28) июня 1917 года, избрал делегатов на I Всероссийский съезд Советов и утвердил назначенного Временным правительством командующего флотом контр-адмирала Д. Н. Вердеревского.

В конце июня на базе Морской секции при ЦИК из делегатов флота, флотилий и Морского Генерального штаба был сформирован ЦК Всероссийского военного флота (Центрофлот) как высшая инстанция для центральных комитетов флотов и флотилий. Среди 66 членов ЦК преобладали эсеры и меньшевики, фракция большевиков состояла из 5 человек.

Управление флотом было нарушено. Морское министерство, формально сохранившееся с прежними функциями, было фактически обезглавлено. Адмирала И. К. Григоровича заставили написать прошение об отставке. Ведомство по совместительству возглавил военный министр Временного правительства А. И. Гучков, в прошлом – влиятельный думский деятель, выступавший за сокращение программ строительства флота и перераспределение военных расходов в пользу армии.

Влияние выборных органов Балтийского флота на управление и боевую деятельность было сильнее, чем на других флотах. Представители Гельсингфорса, Кронштадта, Ревеля и Або приняли участие во Всесоюзной конференции фронтовых и тыловых организаций РСДРП(б), на которой выступил В. И. Ленин. Из 17,5 тыс. большевиков, служивших в морских силах, около 12 тыс. состояло в рядах Балтийского флота. 18 июня (1 июля) 1917 года они приняли участие в 500-тысячной демонстрации в Петрограде под лозунгами «Долой 10 министров-капиталистов!» и «Вся Власть Советам рабочих и солдатских депутатов!» Под такими же лозунгами прошли демонстрации матросов в Гельсингфорсе и Ревеле.

4 (21) июля во время массовой демонстрации в Петрограде колонна моряков во главе с мичманом Ф. Ф. Раскольниковым подошла к особняку Кшесинской, где размещался ЦК РСДРП(б). Перед балтийцами выступили А. В. Луначарский, Я. М. Свердлов и В. И. Ленин. На пути к Таврическому дворцу, где находился ЦИК, они попали под огонь правительственных войск: 3 моряка были убиты, 60 ранено, около 200 матросов арестовано.

Временное правительство пыталось навести порядок в столице. Помощник морского министра капитан 1-го ранга Б. П. Дудоров приказал командующему Балтийским флотом направить в Петроград 4 эсминца и препятствовать приходу в столицу других кораблей вплоть до их потопления. Центробалт данный приказ отменил.

А. Ф. Керенский, назначенный министром-председателем, обвинил моряков Балтийского флота в предательстве и неподчинении законной власти и потребовал переизбрания Центробалта.

В ответ на его демарш матросы кораблей и частей флота приняли резолюции протеста, поддержав Центробалт, который со своей стороны заявил об установлении контроля над оперативной деятельностью штаба командующего флотом.

В дни корниловского мятежа Центробалт, Гельсингфорсский, Кронштадтский и Ревельский Советы создали революционные комитеты, Военно-техническую комиссию и направили комиссаров на корабли и в части. Центробалт телеграфировал А. Ф. Керенскому, что «Балтийский флот, стоя на страже революции и Родины, не допустит, чтобы контрреволюционные элементы взяли в свои руки управление Россией. Флот поддержит правительство всей мощью и требует немедленного ареста Корнилова и всех заговорщиков».

29 августа по требованию ЦИК Кронштадтский Совет направил в Петроград 3 тыс. матросов. Из Гельсингфорса в столицу прибыли 3 эсминца. В корниловскую «дикую дивизию» отправились моряки-агитаторы. Для внутренней обороны Петрограда из матросов был сформирован отряд, который охранял Смольный, где размещались ЦИК и Петроградский Совет, а также Зимний дворец, в котором работало Временное правительство. 30 августа (12 сентября) 1917 года матросы 2-го Балтийского и Гвардейского флотских экипажей произвели аресты членов Военной лиги и офицеров-корниловцев.

В сентябре на судах и в береговых частях флота Балтийского моря были подняты красные флаги. От Временного правительства Центробалт потребовал восстановить выборных комиссаров на кораблях и в соединениях флота. 19 сентября (1 октября) 1917 года в ответ на требование Временного правительства о роспуске Центрофлота объединенное собрание представителей 80 кораблей, Центробалта и матросской фракции Гельсингфорсского Совета депутатов армии, флота и рабочих объявило, что балтийцы «больше распоряжений Временного правительства не исполняют и власти его не признают».

25 сентября – 5 октября в Гельсингфорсе работал II съезд представителей Балтийского флота. Председателем съезда был избран П. Е. Дыбенко, секретарем – А. Г. Железняков.

В штаб Балтийского флота были направлены члены Центробалта с требованием их обязательного присутствия на оперативных совещаниях. На общем собрании представителей Балтийского флота кандидатами в Учредительное собрание по Балтийскому избирательному округу были выдвинуты В. И. Ленин и П. Е. Дыбенко. Ход событий показал, что приближается неизбежное столкновение Советов с Временным правительством. Началась активная подготовка к восстанию.

После сдачи германским войскам Риги и оставления Моонзундского архипелага Временное правительство приступило к подготовке переезда в Москву и объявило о предстоящем выводе воинских частей из столицы. Вечером 10 (23) октября 1917 года состоялось заседание ЦК РСДРП(б), участники которого постановили признать вопрос о вооруженном восстании «вполне назревшим». 11 (24) октября был образован Военно-революционный комитет (ВРК), а 15 (28) октября съезд Советов Северной области призвал местные Советы создавать свои военно-революционные комитеты. В частях Петроградского гарнизона состоялись митинги в поддержку Совета.

17 (30) октября Центробалт принял постановление о формировании боевых взводов во всех командах численностью более 200 человек, которые должны были выступить по первому требованию Центробалта.

19 октября (1 ноября) в состав ВРК вошли представители Балтийского флота – П. Е. Дыбенко, И. П. Флеровский, в части Петроградского гарнизона и на корабли флота были назначены комиссары ВРК. Центробалт обратился к делегатам II Всероссийского съезда Советов с наказом «ликвидировать Временное правительство».

Финляндию Центробалт объявил на военном положении, провозгласив, что «всякая попытка вооруженного сопротивления, вмешательства в действия русских вооруженных войск будет беспощадно подавляться». Для руководства подготовкой к участию сил Балтийского флота в вооруженном восстании в Петрограде была избрана тройка в составе П. Е. Дыбенко, Ф. С. Аверичкина, Н. Ф. Измайлова.

Председатель Петроградского Совета Л. Д. Троцкий выступил с предложением приурочить вооруженное выступление против Временного правительства к открытию съезда Советов, чтобы взять власть в «рамках советской легальности».

Глава Временного правительства А. Ф. Керенский решил выступить первым. В ночь на 24 октября (6 ноября) 1917 года им были вызваны дополнительные силы для охраны правительства, которое, собравшись на ночное совещание, решило закрыть большевистские газеты.

В то же самое время шло заседание ЦК РСДРП(б). На нем было решено усилить охрану Смольного, организовать запасной штаб в Петропавловской крепости, а комиссарам частей армии и флота было направлено «Предписание № 1» о приведении войск и сил в боевую готовность. Днем 24 октября (6 ноября) отряды, подчинявшиеся Военно-революционному комитету, помешали войскам, верным правительству А. Ф. Керенского, развести мосты через Неву.

Исполняя «Предписание № 1», Центробалт издал приказ о непосредственном подчинении ВРК крейсера «Аврора», 2-го Балтийского и Гвардейского флотских экипажей. Военно-революционный комитет использовал радиостанцию крейсера для передачи приказов частям, охранявшим подступы к Петрограду. Судовому комитету крейсера было приказано приготовить плавсредства для высадки десанта и восстановить движение по Николаевскому мосту. К Лахте и Стрельне были направлена катера, а на станцию Лигово – рота матросов.

Около 14 часов 25 октября (7 ноября) 1917 года Исполком и Военно-техническая комиссия Кронштадтского Совета приняли решение привести все корабли и части в боевую готовность, направить в Морской канал учебный линкор «Заря свободы» (бывший «Император Александр I»), где он должен был стать на якорь напротив станции Лигово для охраны Балтийской железной дороги. Сводный отряд моряков начал подготовку к отправке в Петроград, а на минном заградителе «Амур» был развернут походный штаб.

В этот день Центробалт направил от флота приветствие II Всероссийскому съезду Советов, в котором обещал ему поддержку «всеми своими вооруженными силами».

Около 20 часов в Кронштадте была получена телеграмма от ВРК с условным сигналом «Высылай устав» – приказ об отправке кораблей и отрядов моряков в столицу. Командующему флотом контр-адмиралу А. В. Развозову Центробалт предложил распорядиться о выходе в Петроград 4 эскадренных миноносцев.

В течение ночи и дня отряды моряков заняли ключевые пункты города: Главный почтамт, электростанцию, Государственный банк, Дворцовый мост, телефонную станцию, Главное Адмиралтейство и Военный порт, гостиницу «Астория», Мариинский дворец. Моряки крейсера «Аврора» восстановили движение по Николаевскому мосту. Восставшие заняли все вокзалы столицы. Большинство телефонов Временного правительства было отключено.

А. Ф. Керенский пытался организовать оборону Зимнего дворца верными ему войсками, состоявшими из 2 тыс. юнкеров и нескольких сотен казаков с броневиком, 6 орудиями и пулеметами.

Утром 25 октября (7 ноября) В. И. Ленин написал воззвание «К гражданам России», в котором объявлялось о низложении Временного правительства и переходе государственной власти в руки Военно-революционного комитета, органа Петроградского Совета. Около 10 часов утра оно было передано в эфир радиостанцией крейсера «Аврора».

Днем А. Ф. Керенский, оценив обстановку, убыл из столицы на фронт за войсками для подавления восстания. К этому времени в Петроград прибыли 2 минных заградителя, яхта, сторожевое судно, тральщики и баржи с 7-тысячным десантом, оружием и боеприпасами. Из Гельсингфорса пришли 2 эсминца, по железной дороге были доставлены 4,5 тыс. моряков. К 7 часам вечера завершилось оцепление Дворцовой площади, и Временному правительству был предъявлен ультиматум о сдаче. К этому времени под командованием ВРК находилось было 10 тыс. моряков и 11 кораблей, стоявших на Неве. В случае необходимости крейсер, эсминцы и гарнизон Петропавловской крепости были готовы открыть огонь. Однако Временное правительство ультиматум отвергло.

В 21:40 по сигналу из Петропавловской крепости прозвучал холостой выстрел бакового орудия крейсера «Аврора». Начался обстрел дворца из винтовок и пулеметов. Спустя 10–15 минут 300 казаков, защищавших Зимний дворец, выслали парламентеров. Комиссары ВРК В. А. Антонов-Овсеенко и Г. И. Чудновский разрешили им выйти с оружием. Одновременно сдались часть юнкеров и полурота женского батальона.

С началом обстрела дворца из орудий, три снаряда попали в его окна. Это вынудило защитников Временного правительства сдаться. Около 1,5 тыс. юнкеров, бросив оружие, вышли из здания и были отпущены ВРК в свои казармы. Во дворце осталось около 500 юнкеров. В 00:50 26 октября (8 ноября) 1917 года В. А. Антонов-Овсеенко и Г. И. Чудновский повели свои отряды через левый подъезд. Впереди шли матросы. Сопротивления им, по существу, никто не оказывал. Министры Временного правительства были арестованы и под конвоем отправлены в Петропавловскую крепость. Цель вооруженного восстания была достигнута.

Вечером В. И. Ленин выступил с докладами о мире и о земле, а Л. Д. Троцкий объявил о создании Совета Народных Комиссаров во главе с В. И. Лениным. Были приняты Декреты о мире и о земле. Моряки – делегаты съезда сформировали Военно-морской революционный комитет (ВМРК) под председательством И. И. Вахрамеева.

Отряд матросов занял Морское министерство, комиссаром которого был назначен член ВМРК Н. А. Ховрин. Центробалт разослал радиограммы по флоту, в которых объявил о переходе власти к Советам, приказал принять меры к задержанию А. Ф. Керенского и призвал моряков бдительно следить за сохранением боевой мощи флота. В Петрограде балтийские моряки взяли на себя охрану самых важных объектов, а также обеспечение революционного порядка.

Моряки активно участвовали в революционных событиях, однако борьба с внутренним классовым врагом оттянула силы и средства, которые должны были быть направлены на борьбу с врагом внешним. Противник надвигался. В 1918-м над Балтийским и Черноморским флотами сгущались тучи.